佛教语。佛教各派对其教主 释迦牟尼 一生所说的教法，有不同的判教说，在我国如天台、法相、华严诸宗各异。一般以渐教和顿教判摄 释迦 一代的教法。所谓“渐”，指说法的由浅入深阶梯。由渐到顿，即由小乘到大乘。
唐 玄奘 《大唐西域记·摩揭陀国下》：“小乘，渐教也，故开三浄之食，而此伽蓝遵而不坠。”
佛教语。指主张须经长期修习，才能把握佛教真理，即倡“渐悟”的教派。与主张“顿悟”的顿教相对。禅宗在诸派中属顿派；禅宗内部，北宗 神秀 侧重渐修，南宗 慧能 则提倡顿悟。
范文澜 蔡美彪 等《中国通史》第三编第七章第二节：“禅宗分南北两宗： 慧能 在 岭 南传顿教，被称为南宗； 神秀 在北方传渐教，被称为北宗。”