东汉 灵帝 时宦官 张让 、 赵忠 等十二人，都任中常侍，故称。十，取其成数。
《后汉书·宦者传·张让》：“是时 让 、 忠 及 夏惲 、 郭胜 、 孙璋 、 毕嵐 、 栗嵩 、 段珪 、 高望 、 张恭 、 韩悝 、 宋典 十二人，皆为中常侍，封侯贵宠，父兄子弟布列州郡，所在贪残，为人蠹害。 黄巾 既作，盗贼糜沸，郎中 中山 张钧 上书曰：‘……宜斩十常侍，县头南郊，以谢百姓。’”《三国演义》第二回：“天下人民，欲食十常侍之肉。” 清 侯方域 《朋党论上》：“ 汉 有 陈 竇 、十常侍之党， 陈竇 以君子而败，十常侍以小人而胜。”