上古传说能制伏恶鬼的两位神人，后世遂以为门神，画像丑怪凶狠。
《论衡·订鬼》引《山海经》：“沧海之中，有 度朔之山 ，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰 神荼 ，一曰 鬱垒 ，主閲领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而以食虎。於是 黄帝 乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画 神荼 鬱垒 与虎，悬苇索以御凶魅。” 清 富察敦崇 《燕京岁时记·门神》：“门神皆甲胄执戈，悬弧佩剑，或谓为 神荼 、 鬱垒 ，或谓为 秦琼 、 敬德 ，其实皆非也。但谓之门神可矣。” 清 孙枝蔚 《题王幼华明府所藏钱贡＜锺馗嫁妹图＞》诗：“ 神荼 、 鬱垒 门前望，山魈担酒魅牵羊。” 太平天囯 洪仁玕 《英杰归真》：“於是思想正人君子，以为他生时如此正气，必能制伏邪魔，故有绘 神荼 、 鬱垒 以为啖鬼之神。”