道家以道、天、地、人为四大。
《老子》：“道大，天大，地大，王大。域中有四大，而王居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”按，王，当作“人”。说见 朱谦之 《老子校释》及 任继愈 《老子新译》。
佛教以地、水、火、风为四大。认为四者分别包含坚、湿、暖、动四种性能，人身即由此构成。因亦用作人身的代称。
晋 慧远 《明报应论》：“夫四大之体，即地、水、火、风耳，结而成身，以为神宅。”《圆觉经》：“我今此身，四大和合。所谓髮毛爪齿、皮肉筋骨、髓脑垢色，皆归於地；唾涕脓血、津液涎沫、痰泪精气、大小便利，皆归於水；暖气归火；动转归风。四大各离，今者妄身，当在何处？”《晋书·艺术传·鸠摩罗什》：“ 罗什 未终少日，觉四大不悆……死於 长安 。” 清 李斗 《扬州画舫录·虹桥录上》：“六十年来一梦醒，飘然四大御风轻。”
古称大功、大名、大德、大权为四大。
《晋书·忠义传·王豹》：“明公挟大功，抱大名，怀大德，执大权，此四大者，域中所不能容。”
北周 时 冀州 人戏称四种大物为四大。
《北史·儒林传下·熊安生》：“ 道暉 好着高翅帽、大屐…… 冀州 人为之语曰：‘ 显公 鐘， 宋公 鼓， 宗道暉 屐， 李洛姬 肚’谓之四大。 显公 ，沙门也； 宋公 ， 安德 太守也； 洛姬 ，妇人也。”